Thunberg sinh ra và lớn lên ở Jönköping, Thụy Điển. Năm 18 tuổi, ông vào Đại học Uppsala của Thụy Điển, nơi ông được dạy bởi nhà thực vật học nổi tiếng người Thụy Điển Carl Linnaeus, người chủ yếu được biết đến với công việc Philosophia Botanica (1751). Thunberg tốt nghiệp năm 1767 chỉ sau 6 năm học tập. Để đào sâu kiến ​​thức về thực vật học, y học và lịch sử tự nhiên, ông được Linnaeus khuyến khích vào năm 1770 để đi du lịch đến Paris và Amsterdam. Tại Amsterdam và Leiden, nơi ông ở lại để nghiên cứu bộ sưu tập thực vật và cây xạ hương của thành phố, Thunberg đã gặp nhà thực vật học và bác sĩ người Hà Lan, ông Julian Burman và con trai ông Nicolaas Burman, người từng là đệ tử của Linnaeus.[1]